Den aften Jim aldrig glemmer: Henrettede en dødsdømt

Fængselsdirektør Jim Willett havde læst fangens sagsmappe igennem om morgenen. Set billeder af en fyr på bare 19 år, flot og slank.

Manden foran ham var 38 år, og hvad udseendet angik, var der forbløffende lidt, der afslørede, at det var den 19-årige fra fotografiet.

LÆS OGSÅ: Landmand søger kærlighed: Gitte blev frue på gården

Dødsdømt

Jim Willett fortalte manden – der hed Joseph John Cannon og havde skudt en kvinde syv gange med hendes egen pistol, inden han forgreb sig på hende, stjal hendes penge og kørte sin vej i hendes bil – at han snart ville få serveret sit sidste måltid.

Joseph Cannon, der sad i cellen to døre fra dødskammeret, havde som sit sidste måltid bedt om grillstegt kylling, marinerede spareribs, en bagt kartoffel, salat med italiensk dressing, chokoladetærte, chokoladeis og en milkshake med chokoladesmag.

Jim Willett så konstant på uret. Han ventede på, at klokken skulle blive 18. Frygtede, at den skulle blive 18. Han forklarede manden, hvad der skulle ske, men følte instinktivt, at han greb det forkert an. At han burde sige tingene på en anden måde, gøre tingene på en anden måde, opføre sig på en anden måde.

Jim Willett spurgte, om Joseph Cannon ville sige et par sidste ord, og hørte ham mumle bekræftende. Fængselsdirektøren sendte pastor Jim Brazzil, der stod ved siden af ham under samtalen med fangen, en taknemmelig tanke.

Pastoren var den eneste af de tre, der havde deltaget i en henrettelse før, og som med få velvalgte ord nu hjalp både den dødsdømte og fængselsdirektøren gennem den proces, de begge helst ville slippe for.

Uret, der nægtede at flytte sig og samtidig gik alt for hurtigt, viste 17.55. Det var ved at være tid.

Og så kom de to telefonopringninger. Den første var fra guvernørens kontor. En stemme i telefonen meddelte, at guvernøren gav grønt lys for henrettelsen. Den anden opringning kom blot et øjeblik efter. En nasal stemme fra justitsministeriet oplyste, at USA’s højesteret ikke havde noget at indvende imod, at fange nummer 999634 blev henrettet.

LÆS OGSÅ: Hold da op en forskel : Nu har Camilla tabt mere end 26 kilo

Jim Willett var fængselsdirektør på Walls Unit i Huntsville mellem 1998 og 2001 og er indtil videre den direktør i Texas’ historie, der har haft ansvaret for flest henrettelser. 88 mænd og en kvinde.

Læs et uddrag fra bogen ”Syv dage til døden” i Ude og Hjemme nr. 1, der udkommer den 6. januar.

Fra elektrisk stol til gift

Jim Willett er i dag gået på pension som fængselsdirektør og er nu chef for Texas’ fængselsmuseum.

Museets hovedattraktion er den elektriske stol Old Sparky. Stolen blev taget i brug første gang den 8. februar 1924. Den blev konstrueret for at modvirke tilfældige lynchninger, som var blevet et voksende problem.

Old Sparky blev frem til 30. juli 1964 brugt til at henrette 361 dødsdømte i Texas.

I en periode frem til 1976 var dødsstraf forbudt i staten.

Fem år efter at Jim Willett indledte sin karriere i fængselssystemet på Walls Unit i Huntsville, blev dødsstraffen genindført i delstaten. Det blev bestemt, at der skulle anvendes giftinjektion for at mindske den dømtes lidelser.

Dengang havde Jim Willett ingen anelse om, at han en dag skulle blive den direktør i Texas’ historie, som udførte flest henrettelser.

Båren med læderremme til at fastspænde den dødsdømte, inden giften injiceres. Over båren hænger en mikrofon til at gengive den dødsdømtes sidste ord.

Syv dage til døden

I reportagebogen “Syv dage til døden” møder journalist Carina Bergfeldt i sommeren 2013 en dødsdømt fange, der har en uge tilbage at leve i.

Derudover interviewer hun en præst, der har hørt bekendelser fra 150 mordere, en fængselsdirektør, der har henrettet 89 dødsdømte, en kvinde, der er forelsket i en morder, en familie, som vil have hævn, og en politibetjent.

“Syv dage til døden” udkommer den 28. januar 2016 på Forlaget Turbulenz.