Selv kort tids luftforurening kan sløve hjernen

Selv kortvarig udsættelse for luftforurening kan aflæses direkte i hjernen på mennesker.

Sådan lyder hovedresultatet af et nyt amerikansk studie, der lige er udkommet i tidsskriftet Environmental Health, hvor deltagernes hjerneaktivitet ændrede sig efter to timers eksponering. Det skriver Videnskab.dk.

– At hjernen kan blive påvirket på så kort tid er overraskende, for den tidligere forskning har haft et langt tidsperspektiv. Befolkningsundersøgelser på området viser, at folk, der har været eksponeret for luftforurening i flere år, er i øget risiko for at få demens, forklarer Kasper Jørgensen, der er neuropsykolog på Rigshospitalet og neuropsykologisk fagkonsulent ved Nationalt Videnscenter for Demens, til Videnskab.dk.

Studiet er lille og røber derfor kun en flig af den mulige sandhed om, hvordan forurenet luft påvirker menneskehjernen. Men det tilføjer et nyt, muligt lag i forskernes forståelse. 

Sporede ikke aktivitet

Eksperterne er nået frem til det overraskende resultat ved at lade 25 deltagere inhalere dieselos under udførsel af let fysisk aktivitet – i virkeligheden vil man nemlig ofte være i bevægelse, når man går rundt og bliver udsat for skadelige partikler.

Herefter er deltagerne blevet hjerneskannet.

Normalt øger let fysisk aktivitet mængden af forbindelser mellem nervecellerne i hjernens såkaldte default mode network også kaldet grundtilstandsnetværket på dansk, der menes at gøre os i stand til at udføre automatiske handlinger.

Men netop den aktivitet kunne forskerne ikke spore hos deltagerne, efter de havde indåndet dieselos.

Færre hjerneforbindelser kan komme med flere uheldige konsekvenser. Tidligere studier har nemlig vist, at svækkelse af hjernens forbindelser kan forringe din hukommelse og produktivitet på arbejdet, skriver forskerne i det nye studie.

Forskerholdet kan dog ikke forklare den præcise mekanisme bag deltagernes dalende hjerneaktivitet, som da også hurtigt steg til et almindeligt niveau, da eksponeringen holdt op.

Påvirker hjernen på flere fronter

Det er ikke første gang, man har undersøgt, hvordan luftforurening påvirker hjernen, og de hidtidige resultater taler deres tydelige sprog.

– Det ser ud, som om vores hjerner bliver påvirket uhensigtsmæssigt, både direkte på funktionen mellem nerveceller, men også indirekte ved, at hjernens blodkar bliver belastet, hvilket kan øge risikoen for slagtilfælde, påpeger Thomas Clement Truelsen, der er neurolog ved Institut for Klinisk Medicin på Københavns Universitet.

Faktisk kan ti procent af alle blodpropper i hjernen i højindkomstlande som Danmark være forårsaget af luftforurening, viser et kæmpe datastudie fra 2016, som Thomas Clement Truelsen var med til at lave.

Luftforurening øger også risikoen for Alzheimers sygdom. Flere befolkningsundersøgelser, hvor man har fulgt et stort antal personer i årevis, viser, at personer, der bor i områder med meget luftforurening, er i øget risiko for at få demenssygdomme, fortæller Kasper Jørgensen, der forsker i netop demens.

– Vi ved ikke så meget om, hvad der konkret sker i hjernen, når man bliver eksponeret for luftforurening, for man kan af gode grunde ikke lave forsøg med mennesker, siger Kasper Jørgensen til Videnskab.dk, og fortsætter:

– Dyreforsøg tyder dog på, at udsættelse for luftbårne forureningsstoffer øger det, man kalder neurodegenerative processer i hjernen. Det vil sige processer, der fører til demens, lyder det.

Noget, eksperterne imidlertid er sikre på, er, at det både er trafikos, røg fra brændeovne og muligvis andre luftbårne partikler, der øger risikoen for demenssygdomme. Det er undersøgt i et systematisk review fra 2019, hvor forskere har gennemgået befolkningsundersøgelserne på området.