Dino-drama: Måske var Tyrannosaurus rex flere arter

I marts 2022 udgav tidsskriftet Evolutionary Biology et kontroversielt studie, der argumenterede for, at de dinosaurer, man hidtil har kaldt Tyrannosaurus rex, ikke er én, men tre forskellige arter.

Det var især variationer i dinoernes tænder, samt ”styrke” i lårbensknoglerne, forskerne mente, var tilstrækkeligt til at skrive to nye arter ind i de palæontologiske historiebøger: Tyrannosaurus imperator, kejseren, og regina, dronningen.

Men nu har et nyt studie, publiceret i samme tidsskrift, taget til genmæle: Det tidligere studie mangler tilstrækkelige beviser til at opdele den ikoniske art i forskellige grupper, lyder det fra forskerne bag. Det skriver Videnskab.dk.

–  Det er rigtigt, at de fossiler, vi har, er noget varierende i størrelse og form, men som vi viser i vores nye studie, er den variation mindre væsentlig og kan ikke bruges til at adskille fossilerne i forskellige grupper, siger det nye studies medforfatter Steve Brusatte, der er palæontolog ved Edinburgh Universitet til mediet Phys.org, ifølge Videnskab.dk.

– Baseret på de fossile beviser, vi har i øjeblikket, står T. rex fortsat som det eneste gigantiske apex-rovdyr fra slutningen af dinosaurernes tidsalder i Nordamerika.

Brug for stærke beviser 

I det nye studie gik eksperterne de benyttede data igennem, hvor de fandt, at argumentet for at opdele arten var baseret på fejlagtige målinger og ”svage beviser”, som de beskriver det i studiet.

Dertil undersøgte forskerne 112 forskellige nulevende dinosaurarter – fugle – hvor de slog fast, at de fysiske variationer inden for de fleste fuglearter var mindre end variationerne hos de undersøgte Tyrannosaurus rex.

– T. rex er en ikonisk art og er utrolig vigtig for både palæontologisk forskning og for formidling til offentligheden om videnskab. Så det er vigtigt, at vi har dette korrekt, tilføjer medforfatter David Hone fra Queen Mary University of London til Phys.org, ifølge Videnskab.dk.

– Der er stadig en god mulighed for, at der er mere end én art af Tyrannosaurus derude, men vi har brug for stærke beviser for at drage den slags konklusioner.

Definition af en art

Men hvad vil det overhovedet sige at dele en art i tre – og hvorfor er det vigtigt?

Førstnævnte spørgsmål er faktisk svært at svare på af den simple årsag, at det ikke er blevet defineret – i hvert fald ikke en gang for alle.

Det fortæller Evan Saitta, der er palæontolog og postdoc ved University of Chicago, til Videnskab.dk og uddyber:

Biologer, for eksempel, skærer linjen ved, om to dyr kan få frugtbare unger.

En anden tilgang er den morfologiske definition, der kigger på formen og størrelsen af dyrenes anatomi.

Sidstnævnte er, ifølge Evan Saitta, den mindst sikre måde at opdele arter på, men bliver ikke desto mindre benyttet af de fleste palæontologer, da de simpelthen ikke har andet at arbejde med.

Påpasseligt svar

– Hvis du fejlagtigt inddeler to fossiler som to forskellige arter, giver det anledning til en masse andre fejlfortolkninger, fortæller han til Videnskab.dk.

Misfortolkninger som dette kan give et helt forkert indtryk af, hvordan det daværende økosystem har set ud, hvor det kan have betydning, hvor mange arter, der er til stede.

Til spørgsmålet om, hvorvidt Tyrannosaurus rex var en eller flere arter, er Evan Saitta påpasselig:

– Uden at have meget erfaring med T. rexens anatomi er min fornemmelse, at de beviser, der bliver lagt frem i studiet, som altså argumenterer for flere arter, ikke de mest overbevisende grundet den begrænsede mængde materiale, fortæller han til Videnskab.dk.

– Når det er sagt, så levede Tyrannosaurus rex i to millioner år – måske endda længere. Det er en meget lang periode, og arten har helt sikkert ændret sig over tid. Hvis man sammenlignede T. rex fra starten og slutningen af den periode, ville mange nok sige, at det er to forskellige dinosaurer, konstaterer Evan Saitta.