Derfor klapper han-hvalrosser under vandet

For omkring 10 år siden drog Ole Næsbye til Californien for – sammen med en amerikansk kollega – at undersøge de parringslyde, som den verdenskendte hvalros Sivuqaq laver under vand i forlystelsesparken Six Flags. Det skriver Videnskab.dk. 

Til forskernes store overraskelse blev de mødt af høje lyde af klapsalver under vand fra Sivuqaq, der taktfast klappede forlufferne sammen – et fænomen, der aldrig er blevet filmet hos hvalrosser før.

– Vi kom for at studere de forskellige måder, som hvalrosser laver lyde på og for at karakterisere dem. Men da vi begyndte vores undersøgelser, klappede Sivuqaq nogle dage sine forluffer sammen tusinder af gange i træk, mens han uophørlig befandt sig under vandet, siger Ole Næsbye Larsen, der lektor emeritus på Syddansk Universitet, til Videnskab.dk.

Efter godt et årtis forskning – med flere afbræk – er resultaterne nu udgivet i tidsskriftet Royal Society Open Science, og eksperternes hypotese er, at den høje undervandsklappen er en del af et parringsritual.

Kan være et parringsritual

Efter at have filmet og fulgt Sivuqaq over en længere periode begyndte forskerne at se en sammenhæng: Hvalrossen klappede instinktivt og langt hyppigere i det tidligere forår, når hormonerne steg.

– Vores målinger viste, at når Sivuqaqs klappen toppede, så toppede niveauet af det hanlige kønshormon testosteron også. Derfor antager vi, at det er en måde at kommunikere og tiltrække hun-hvalrosser på. Det er ikke noget, man har observeret i naturen før, og derfor er det svært at sige noget almengyldigt om det, forklarer Ole Næsbye Larsen til Videnskab.dk.

– Men Sivuqaq har aldrig været i forbindelse med andre voksne hvalroshanner og har derfor ikke set eller lært noget af dem, og da vi lavede en rundspørge til andre zoologiske haver med hanhvalrosser, var tilbagemeldingen, at de havde oplevet forskellige variationer af den samme type klap.

Kraftige smæld

Når en hvalros klapper hårdt under vandet, sker der formentlig det, at vandet mellem deres finner fordamper til en sky af bobler, som derefter kollapser og derved producerer en ekstrem høj lyd.

Det samme sker for eksempel omkring skruen på en båd, der sejler hurtigt. Boblerne holder ikke længe, og de bliver klemt sammen igen af vandtrykket, hvilket så skaber det korte, kraftige smæld.

Det kaldes også at danne kavitationsbobler, når forlufferne rammer hinanden med stor kraft, hvilket forskerne fangede med et særligt kamera, der kan fange ultrahurtige bevægelser.

– Den største overraskelse var overhovedet at se kavitationsbobler og se den mekaniske del. Vi havde ingen fornemmelse af, hvad der skabte den her lyd, og ellers måtte vi jo bare sige, det var klap under vand.

Forsker: Rigtig fin videnskab

Seniorforsker Jakob Tougaard, der ikke har været en del af forskningen, kalder det nye studie “rigtig fin videnskab”, hvor man har godt fat i både mekanismen og formålet bag hvalrossens klappelyd.

– De har både observationer og optagelser til at underbygge deres hypotese, og det er tydeligt på videoen, at der dannes luftbobler, når hvalrossens luffer rammer hinanden. Det er meget svært at forestille sig, hvordan de skulle kunne dannes på andre måder end ved kavitation, vurderer Jakob Tougaard, seniorforsker ved Institut for BioScience på Aarhus Universitet overfor Videnskab.dk.

– Derudover argumenterer de godt for, at det er en adfærd relateret til parring. Hvalros-hanner er kendt for at lave meget lange forestillinger –displays – under vand som led i parringen.

Hvordan, og hvorfor, det foregår, er stadig ikke kendt i detaljer, og det er også svært at sige noget almengyldigt på baggrund af en enkelt hvalros, påpeger Jakob Tougaard.

Men den gængse opfattelse er, at disse forestillinger er meget anstrengende for hannen. Derfor kan de fungere som signaler, der er med til at fortælle hunnerne, hvilke hanner der er de stærkeste og i bedst fysisk form.